Benny Goodman entre génie et compromis
Certains disent qu’il a sauvé le jazz, d’autres pensent qu’il lui a enseigné la voie inconvenante du compromis.
Jamais, comme dans le cas de Benny Goodman, les critiques n’ont pris des partis aussi différents. C’est un personnage qui n’a peut-être jamais été jugé objectivement, ni à l’époque de ses triomphes, ni plus tard, lorsque l’ère du “Swing” était déjà un chapitre lointain de l’histoire du jazz.
Musicien d’une préparation incontestable et d’une culture musicale supérieure à la moyenne (ses nombreuses excursions dans le domaine classique en témoignent), Benny s’est retrouvé à un moment clé à exercer un leadership jazzistique que d’autres, peut-être plus “artistes” que lui, auraient mieux mérité.
Mais il le fit avec un sérieux et une perspicacité incontestables, jouant le rôle de médiateur entre la tradition la plus authentique de la musique noire américaine et le goût du grand public américain, désireux de célébrer en rythme la renaissance d’une nation miraculeusement bénie par le New Deal rooseveltien.
Pour ce faire, il fait appel, sans surprise, à quelques-uns des musiciens noirs les plus talentueux de ces années-là, de Fletcher Henderson à Teddy Wilson en passant par Lionel Hampton et le génial Charlie Christian, parvenant à les placer, contre toute discrimination raciale, aux côtés de nombreux excellents jazzmen blancs qu’il avait mis en valeur.
En tant qu’instrumentiste, Benny reste une référence irremplaçable : si sa sonorité polie et académique, éloignée des modèles noirs mais en même temps originale, et son phrasé parfois fade et sentimental ne lui ont pas épargné les critiques, le sens de la mesure et la musicalité de presque toutes ses grandes réalisations, qui ont influencé la plupart des clarinettistes qui l’ont suivi, sont indiscutables.
L’importance du succès de Goodman réside dans le fait qu’il a su démontrer que même les grands orchestres qui s’exprimaient dans le langage du jazz pouvaient compter sur un large public : s’il avait échoué, l’explosion du jazz, la fameuse “folie du swing”, qui a marqué le cours des années 1930, n’aurait probablement pas eu lieu.
En bref, le jazz ne serait pas devenu populaire dans le monde entier, et même la musique pop, alors étroitement liée au jazz, n’aurait pas bénéficié de l’amélioration générale des goûts musicaux.
Les débuts à la synagogue
Benjamin David Goodman est né à Chicago le 30 mai 1909 de parents juifs d’origine russe qui vivaient dans le ghetto sordide de Westside.
Son père, tailleur, se rend compte qu’il est nécessaire de faire tous les sacrifices pour éduquer ses douze enfants et leur ôter ainsi la perspective d’une vie de misère comme celle qu’il a toujours dû mener.
Benjamin était déjà inscrit à la Sheppard Grammar School avec ses frères aînés Henry et Fred, lorsque leur père voulut les envoyer à la synagogue, où la musique était enseignée et où il n’était pas nécessaire d’acheter les instruments.
Benny ne tarde pas à montrer ses talents prometteurs et, au prix d’un nouveau sacrifice financier, ils lui font prendre des leçons particulières avec le professeur de la synagogue, qui le met bientôt en mesure de jouer dans des orchestres de théâtre de variétés.
Plus tard, Benny trouva en l’Allemand Franz Schoepp un excellent professeur rigoureux qui lui donna une solide base culturelle fondée sur des textes classiques.
Chez Schoepp, qui fait d’ailleurs preuve d’une grande tolérance en admettant indifféremment des étudiants blancs et de couleur à une époque où Chicago est en proie à de violents conflits raciaux, Goodman rencontre deux clarinettistes noirs, Buster Bailey, qui deviendra célèbre dans l’orchestre de Fletcher Henderson, et Jimmie Noone.
À la même époque, Goodman fait la connaissance d’autres jeunes musiciens qui se mettent au Jazz, notamment des membres de l’orchestre du lycée d’Austin, comme Bud Freeman et Dave Tough, et son intérêt pour la nouvelle musique devient plus vif et plus concret.
Son idole devient Leon Rappolo des New Orleans Rhythm Kings, (cliquez pour écouter l’une de leurs chansons les plus connues) qu’il a écouté avec admiration, ainsi que Bix Beiderbecke, King Oliver, Lousi Armstrong, Baby et Johnny Dodds et tous les autres jazzmen qui jouaient à Chicago.
Les premiers enregistrements
Il a tout juste 16 ans lorsque le batteur Ben Pollack, qui dirige l’un des orchestres les plus populaires de l’époque, l’invite à rejoindre son groupe pour une séance d’enregistrement.
Avec Pollack, Goodman commence également sa carrière discographique : la première séance d’enregistrement à laquelle il a bel et bien assisté et dont nous avons un témoignage direct a eu lieu le 9 décembre 1926.
Le groupe de Ben Pollack enregistre deux morceaux : When I First Meet Mary et Deed I Do, dans lesquels on peut entendre le premier solo de Goodman.
Deux mois plus tard, en février, il réalise les premiers enregistrements qui paraîtront sous son nom, That’s A Plenty et Clarinetitis, un morceau de sa composition.
L’année suivante, Goodman travaille pendant une courte période avec le groupe d’Isham Jones. qui lui donnait un salaire princier mais qui jouait de la musique trop commerciale.
C’est pourquoi Benny a accepté avec enthousiasme la proposition de Pollack de le revoir. Goodman se retrouve ainsi aux côtés non seulement de Glenn Miller qu’il avait rencontré lors de ses précédentes fiançailles, mais aussi de Jimmy McPartland et Gil Rodin, et plus tard de Jack Teagarden qui prend la place de Glenn Miller.
La collaboration avec Pollack prit fin en 1929, après quoi Goodman devint membre de l’orchestre qui joua pour “Strike Up The Band” et, en 1931, pour “Girl Crazy”, deux célèbres comédies musicales de Gershwin.
Jusqu’en 1933, les enregistrements de Goodman, tant avec Pollack que sous son propre nom, étaient pour la plupart de nature commerciale et ne satisfaisaient pas d’un point de vue strictement jazz.
Il existe cependant des exceptions, comme After A While et Muskrat Ramble, enregistrés en août 1929 avec Wingy Manone, Bud Freeman et Joe Sullivan, en 1931 Basin Street Blues avec les Charleston Chasers ; Someday Sweetheart et Beale Street Blues avec le groupe de Joe Venuti et Eddie Lang qui comprenait également Jack Teagarden.
La rencontre avec John Hammond
Ce n’est qu’en 1933 que Goodman commence véritablement à se frayer un chemin dans le monde du jazz. Le “Deus ex machina” de la situation était John Hammond, un jeune étudiant animé par le feu sacré de l’enthousiasme pour le jazz et caractérisé par de rares capacités de recherche de talents, qui sera à ses côtés pendant toutes les années de son succès sensationnel.
Hammond le fait participer à des projets d’enregistrement sans compromis aux côtés des meilleurs musiciens de jazz blancs et noirs et le convainc de former son premier orchestre en mars 1934.
L’événement a eu lieu à l’occasion de l’ouverture d’une salle de Broadway gérée par Billy Rose, le Music Hall.
La recherche de musiciens prêts à participer à ce qui semblait être une entreprise plutôt risquée a pris du temps, mais Goodman a finalement réussi à constituer une formation digne de respect. Le travail au sein du club ne s’est cependant pas déroulé comme Goodman l’espérait, même s’il y avait de bonnes opportunités telles que des émissions de radio en direct et des séances d’enregistrement pour Columbia.
Mais ce qui inquiétait Goodman, c’était la qualité de la musique, loin d’être excellente, en raison des arrangements médiocres qu’il fallait utiliser : un bon arrangeur aurait trop pesé sur la fiche de salaire.
Le clarinettiste n’a pas hésité à quitter le club de Broadway dès qu’une meilleure opportunité semblait se présenter.
On parlait même d’une tournée en Europe avec un orchestre « all-star », qui comprendrait Henry Allen, Jack Teagarden, Leon Berry, J.C. Higginbotham, Benny Carter Teddy Wilson et Gene Krupa.
Malheureusement, l’occasion s’est envolée au dernier moment et Goodman s’est retrouvé confronté à la perspective de devoir dissoudre son orchestre faute de travail.
Une aide inattendue est venue d’un producteur de programmes de radio qui préparait une série d’émissions hebdomadaires sponsorisées par la National Biscuit Company.
Trois heures de musique de danse pour promouvoir un nouveau type de biscuit, confiées à trois orchestres différents, les deux premiers étaient ceux de Xavier Cugat et Murray Kellner, la troisième, qui devait couvrir la partie finale réservée aux morceaux plus rythmés, était précisément celui de Benny Goodman.
Le programme, qui s’appelait “Let’s Dance”, fut diffusé à partir de décembre 1934 et, avec peu de changements dans l’équipe (le plus important fut l’arrivée de Gene Krupa qui remplaça Sammy Weiss), l’orchestre commença enfin à acquérir la physionomie que Goodman voulait lui donner.
Benny Goodman "The King of Swing"
Le plus grand coup a été l’embauche de Fletcher Henderson comme arrangeur, qui a non seulement fourni à l’orchestre des pages originales avec une empreinte mordante et jazzy, mais aussi d’excellentes versions de standards, tels que Blue Skies, Sometimes I’m Happy et I Can’t Give You Anything But Love.
L’émission de radio, écoutée dans toute l’Amérique, eut un succès inattendu et c’est Goodman lui-même qui fut le héros de ces émissions qui durent jusqu’à l’été 35.
Nous sommes le 21 août 1935 : le clarinettiste gravit la première marche de ce qui sera une ascension triomphale. Le lendemain, Willard Alexander, son manager, reçoit à New York un télégramme dans lequel il est annoncé que l’orchestre fait ses débuts avec un sensation, et les journaux soulignent que le public a arrêté de danser et s’est rassemblé avec enthousiasme sous le kiosque à musique.
Les premiers jours, Goodman, je pensais que c’était un caprice passager et que les gens allaient vite s’en lasser, mais pas vous, et à la fin des fiançailles, il s’avère que lui et ses musiciens avaient battu tous les records d’audience précédents au Palomar.
A partir de ce moment, l’orchestre va de triomphe en triomphe, atteignant son apogée avec le concert au Carnegie Hall le 16 janvier 1938 !
Toujours en 1935, lors d’une longue et très réussie session d’enregistrement au Congress Hotel de Chicago, le trio avec Teddy Wilson et Gene Krupa fut expérimenté pour la première fois.
En 1936, suivant les recommandations d’un John Hammond habituellement très compétent, le vibraphoniste Lionel Hampton entre dans le clan Goodman et le trio devient un quatuor exceptionnel.
Puis l’orchestre retourna en Californie pour participer au film Big Broadcast de 1937.
Un an plus tard, Benny et son groupe apparurent dans un autre film, Hollywood Hotel ; leur popularité était désormais telle que lorsqu’ils se produisaient au Paramount Theatre, où les projections de films alternent avec celles musicales, plus de vingt mille personnes venaient les écouter dès le premier jour.
Le public et la presse utilisent le terme Swing pour caractériser leur musique et Goodman devient automatiquement le « roi du Swing ».
Du Swing au Carnagie Hall
Le 13 juillet 1935, les premières représentations du trio sont données : After You’ve Gone, Body And Soul, Who ?, Someday Sweetheart.
Puis, le 21 août 1936, c’est au tour du quatuor : Dinah, Exactly Like You et Vibraphone Blues sont les premiers morceaux enregistrés.
Entre 1936 et 1937 voient également le jour certaines des plus belles performances de l’orchestre, encore citées aujourd’hui dans les manuels de jazz : Japanese Sandman, Always, Blue Skies, Sometimes I’m Happy, King Porter Stomp, When Buddha Smiles, Stompin’ At The Savoy, Bugle Call Rag, RolI’Em, Sugar Foot Stomp et Sing Sing Sing.
Les arrangements signés non seulement par Fletcher Henderson, mais aussi par Edgar Sampson, Jimmy Mundy et Mary Lou Williams ont contribué à l’obtention de ces excellents résultats ; la qualité des solistes, enrichie par l’arrivée, en janvier 1937, des trompettistes Harry James et Ziggy Elman, qui rejoignirent Jess Stacy, Teddy Wilson, Lionel Hampton et Gene Krupa, et enfin l’habile action promotionnelle de l’infatigable John Hammond et Willard Alexandre.
Le concert au Carnegie Hall du 16 janvier 1938 fut un événement « historique » pour le jazz.
Pour la première fois, la musique des ghettos est entrée dans l’un des temples sacrés de “l’establishment”, brisant les barrières qui l’avaient toujours séparé de la culture officielle.
Il y entra avec force, battant ceux qui craignaient la « profanation » et déchaînant l’enthousiasme de milliers de jeunes qui prirent d’assaut le théâtre et effrayèrent le directeur au point qu’il l’incita à téléphoner à la police et à la supplier d’intervenir pour éviter l’attaque, la catastrophe…
Evidemment rien de catastrophique ne s’est produit : l’orchestre de Goodman, le trio, le quatuor et les nombreux “invités d’honneur”, des personnalités illustres comme Cootie Williams, Johnny Hodges, Harry Carney, Count Basie, Lester Young, Buck Clayton, ont fait monter la température de la salle atteint des niveaux inattendus et une partie du public se met à danser sous la scène et dans les allées entre les rangées de sièges.
Surtout, Benny et son groupe ont joué comme s’ils n’avaient jamais joué Don’t Be That Way, One O’Clock Jump, Blue Skies, Blue Room et tous les autres hits jusqu’au bouleversant morceau de clôture Sing, Sing, Sing, promenade théâtrale, pour le funambule “drumming” de Gene Krupa, considéré encore aujourd’hui comme une sorte de recueil de toute l’ère du “Swing”.
Et la première partie de l’histoire de Benny Goodman s’arrête ici 😉 nous découvrirons bientôt la deuxième partie de la carrière de ce clarinettiste hors du commun !
Si vous avez les premières biographies d’Easy Swing Minio, vous pouvez les trouver ici :
- Count Basie – Partie 1
- Count Basie – Partie 2
- Jelly Roll Morton – Partie 1
- Jelly Roll Morton – Partie 2
a presto!
Babbo, mari, curieux de nature, penseur infatigable (''malheureusement'' pour moi et pour mes proches), amateur de bonne musique, bon vin et de la bonne bouffe !
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