Ceci est la première (mais pas la dernière 😉
Si vous nous suivez depuis un moment (Ale et moi) vous savez à quel point nous sommes passionnés par la musique Jazz, c’est pour cette raison que j’ai décidé de commencer une nouvelle série d’articles, toujours pour vous transmettre notre “maladie” , pour vous faire comprendre d’où vient la musique qu’on aime et qui nous fait danser comme des fous !
Chers lecteurs du blog, laissez-moi vous présenter
Les mini biographies d’Easy Swing sur les musiciens de Jazz !
Encore une fois, si vous avez suivi certains de nos cours vous savez aussi à quel point nous affectionnons particulièrement les pianistes Jazz ;p et c’est pourquoi j’ai souhaité commencer par une des icônes du piano Swing.
Le grand et le seul…
Count Basie - Le minimaliste des touches d'ivoire!
À Kansas City, c’était un peu comme à la Nouvelle-Orléans. Une ville où le blues comptait avant tout, et c’était vraiment ça qui m’intéressait. Si je suis tombé amoureux de Kansas City, c’est parce que j’y ai trouvé le vrai blues. C’était tout simplement merveilleux et je serais incapable de décrire cette période. Je ne sais pas comment tout a commencé, mais presque au même moment, de nombreux gars de la région ont commencé à faire leur fantastique musique…..
Count Basie n’a jamais été à l’aise avec les mots et ses souvenirs, destinés à un livre éternellement en préparation, n’allument peut-être pas toutes les lumières sur le jazz de Kansas City, futur berceau du jazz moderne, sur l’environnement dans lequel il à évolue et il à était formés, mais ils ont le mérite d’être le fruit sincère, franc, jamais triomphaliste, d’une expérience directe.
Une expérience qui s’étend sur plus de quarante ans de carrière, parmi les plus brillantes et les plus emblématiques de toute l’histoire du jazz.
Les débuts
Né à Red Bank, New Jersey, le 21 août 1904, William Basie (« Count » fut un surnom que lui donna plus tard un animateur de radio), s’installa bientôt à New York, où il commença à jouer du piano sous la direction de sa mère.
À peine âgé de vingt ans, il travaillait déjà comme accompagnateur volontaire dans des spectacles de vaudeville.
A New York, non loin de sa ville natale, le jeune Basie rencontre pratiquement tous les pianistes de jazz les plus importants. Entre autres, le grand Thomas « Fats » Waller.
Basie raconte : « Fats n’avait que trois mois de plus que moi, mais il est né en plein cœur de New York et a grandi parmi des musiciens de jazz. À quinze ans, il travaillait déjà comme professionnel à Harlem et enregistrait des disques en accompagnant des chanteurs. Il était bien en avance sur nous tous, les jeunes, et beaucoup d’entre nous ont appris de lui…”.
Plusieurs autres pianistes eurent une influence décisive sur sa formation artistique : James P. Johnson, Willie « The Lion » Smith, Luckey Roberts, Sticky Mack, Louis Brown, The Seminole, Jack « The Bear » et Charlie Cherry, véritables pionniers du piano. dans le jazz et le ragtime.
Ce furent des années difficiles pour l’Amérique mais, comme la plupart des musiciens, Basie réussit à s’en sortir plutôt bien. Désireux de connaître le monde comme le sont presque tous les jeunes, lorsqu’il a l’occasion de quitter l’Est et de visiter les villes du grand Middlewest, il accepte immédiatement un emploi de pianiste dans un groupe de vaudeville dirigé par un certain Gonzale White. Mais à Kansas City, à 2 500 kilomètres de chez lui, les écrits de White ont pris fin et son groupe s’est dissous.
Le jeune Basie trouve immédiatement un nouveau poste de pianiste et d’organiste dans un cinéma, l’Eblon, où il travaille pendant environ un an.
Puis vint un emploi dans un excellent groupe de danse, les Blue Devils, dirigé par le contrebassiste Walter Page, et avec qui il tourne pendant près d’un an dans les régions désolées et arides de l’Oklahoma, du Nebraska, du Texas et du Kansas.
Kansas City et Bennie Moten
Fin 1929, lorsque la crise économique provoque la fermeture de certaines salles de danse, Page se voit contraint de dissoudre les Blue Devils d’Oklahoma. Avec Basie et le chanteur Jimmy Rushing, il retourna à Kansas City, où tous trois furent embauchés dans le groupe de Bennie Moten, qui était alors l’orchestre noir le plus populaire de la région.
C’était une ville folle et sauvage, avec moins de 400 000 habitants, raconte Basie. «Une ville du Missouri située si loin à l’ouest qu’une partie se termine au Kansas. Un petit Irlandais potelé nommé Tom Pendergast a fait le bon et le mauvais temps. Il contrôlait le maire, les membres du conseil municipal, les juges et, autant que je sache, même le gouverneur du Missouri.
Le jeu était interdit, mais n’importe qui pouvait parier sur les matchs de baseball, les chevaux et même la météo du lendemain. Des centaines de petits clubs et autres lieux s’animaient la nuit et vendaient ouvertement de l’alcool et de l’alcool en général, au mépris des lois fédérales. Donc, dans l’ensemble, ce petit gangster a offert de nombreuses opportunités de travail aux musiciens.
Nous qui étions avec Moten avons également enregistré de nombreux disques dans une période où le marché était en pleine crise partout aux États-Unis. Les enregistrements nous ont rapporté des cachets plus substantiels.”
Moten était un bon directeur. Il était expérimenté, avait de nombreux adeptes dans le Middle West depuis une dizaine d’années, connaissait pratiquement les propriétaires de salles de danse ou de théâtres dans une douzaine d’États ou plus, et ses disques furent un succès retentissant.
Pianiste accompli, quoique sans caractère, en 1929, quelques mois seulement avant que Basie ne le rejoigne, Bennie avait embauché son neveu Ira “Bus” Moten comme accordéoniste et second pianiste. Bennie et Ira reconnurent immédiatement que Basie était un pianiste beaucoup plus doué qu’eux et, à Chicago, en octobre 1929, ils le nommèrent comme pianiste principal sur une série d’enregistrements pour Victor.
Basie est resté chez Moten pendant environ cinq ans et a appris tout ce qu’il y a à savoir sur le métier de musicien. Beaucoup pensent que Basie a repris l’orchestre peu après la mort de Moten en 1935 lors d’une opération aux amygdales, mais à cette époque, Basie ne faisait plus partie du groupe de Moten. Il était parti plus tôt pour s’installer à Little Rock, à 300 miles au sud de Kansas City, et avait eu des petits boulots ou des petits boulots en soirée.
Walter Page et Ira Moten ont travaillé dur pour maintenir l’orchestre ensemble, mais les temps étaient durs pour tout le monde.
L’alcool, la bière et le vin étaient désormais légaux et les centaines de bars et discothèques clandestins, appelés « speak-easy », n’existaient plus.
Et nombreux musiciens se sont retrouvés sans travail.
Basie a accepté de travailler comme soliste dans les cabarets, bars et cafés de Kansas City.
Finalement, au cours de la saison hivernale 1935-36, il réunit un groupe de neuf musiciens centrés sur la trompette de « Hot Lips » Page, dans un modeste club du ghetto noir de la 12e rue, connu sous le nom de Reno Club.
Le Reno était fréquenté presque exclusivement par une clientèle noire. Il était décoré de longues bandes de papier voyantes descendant jusqu’au sol, et les musiciens y travaillaient pour deux ou trois dollars et des pourboires.
Avec Basie étaient Lester Young (saxophone ténor), Buster Smith (saxophone alto et arrangeur), Jack Washington (saxophone baryton), Slim Freeman (saxophone ténor), Joe Keyes, Dee Stewart et Carl “Tatty” Smith (trompettes), George Hunt. (trombone), Cliff McTier (guitare), Willie McWashington (batterie) et les chanteurs Alice Dickson et Jimmy Rushing.
Six de ces hommes, dont le costaud Rushing, avaient travaillé avec Basie dans l’orchestre de Moten.
La rencontre avec John Hammond
Les performances de Basie étaient souvent diffusées depuis le Reno Club via une station de radio expérimentale et un beau jour, John Hammond, en captant une sur son autoradio, fut frappé par la foudre.
Hammond était un homme riche, extrêmement passionné de jazz, qui consacrait sa vie à la découverte de nouveaux talents.
Frappé par le nouveau « son » et le swing brûlant de cet orchestre, il décide de partir à Kansas City.
Il se précipita vers le Rhin et n’en bougea pas de toute la nuit. De retour à New York, il parvient à convaincre Benny Goodman puis son manager, William Alexander, de passer également par Kansas City.
Le résultat fut un contrat pour Basie avec MCA, la plus grande agence de divertissement de l’époque. Hammond et Alexander ont passé une grande partie de leur temps à équiper l’orchestre de Basie pour le grand saut de Kansas City à Chicago, Pittsburgh et New York.
Freddie Green remplace McTier comme guitariste et forme ainsi une section rythmique (Green, Page, Jones et Basie) qui deviendra bientôt la meilleure au monde.
Basie a fait appel à un saxophoniste texan, Herschel Evans, qui dialoguera avec l’incomparable Lester Young pour former le duo de saxophones le plus unique et le plus excitant.
Ainsi, quelques mois plus tard, William Basie était prêt à partir et à rivaliser avec Duke Ellington, Louis Armstrong, Jimmie Lunceford, Chick Webb, Earl Hines, Fletcher Henderson et tous les autres grands orchestres de ces années-là : Artie Shaw, Benny Goodman, Charlie. Barnet, Tommy et Jimmy Dorsey et bien d’autres.
Le Grand Terrace Café de Chicago, dirigé par Ed Fox, présentait presque toujours les grands orchestres Swing de Hines et Henderson avec des engagements occasionnels d’Andy Kirk et d’autres.
Basie y est allé.
Mais Chicago n’a pas été en mesure d’accueillir Basie comme Hammond et Alexander l’avaient espéré.
Rétrospectivement, on pourrait dire que l’orchestre a échoué. »
George T. Simon, directeur du Métronome, a écrit : “C’est vrai, l’orchestre de Basie swingue, mais sa section de saxophones est invariablement désaccordée. Et si vous trouvez que la section saxophone est désaccordée, écoutez les cuivres ! Et si vous pensez que les cuivres sont désaccordés, vous pensez que tout l’orchestre ne sonne pas bien! Le Swing est le Swing, mais la musique est la musique !”.
Et lorsque Basie a quitté Chicago pour s’installer au Roseland Ballroom de New York, les choses n’ont pas changé.
Pour quelles raisons ? Basie, Hammond et Alexander, agacés mais certainement pas vaincus, ont examiné toutes les forces et faiblesses de l’orchestre.
John Hammond a compris que si la presse (et pas seulement la presse spécialisée) ne pouvait pas parler de Basie et si un certain nombre de disques ne pouvaient pas être mis sur le marché, les musiciens de Kansas City auraient été exclus, malgré leur valeur, du succès national.
John Hammond avait en effet obtenu un contrat avec une importante maison de disques, Decca, mais on ne commençait pas encore à parler d’enregistrement.
Basie lui-même se souvient : « Nous avons signé un contrat avec Decca, mais il a fallu beaucoup de temps pour organiser la première session d’enregistrement, nous étions pressés. Puis Hammond nous a donné l’opportunité d’enregistrer avec un sextet de quatre musiciens avec une autre maison, Vocalion. Nous avons considéré cette séance comme une sorte de répétition générale compte tenu du travail plus exigeant avec Decca prévu pour le mois de janvier suivant>>.
FIN DE LA PREMIÈRE PARTIE
Curieux de connaître la suite ?
Cliquez ici pour accéder directement à la deuxième (et dernière) partie de la vie de Count Basie !
A presto!
Babbo, mari, curieux de nature, penseur infatigable (''malheureusement'' pour moi et pour mes proches), amateur de bonne musique, bon vin et de la bonne bouffe !
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