Count Basie – Partie 2

La Seconde Guerre mondiale appelle aux armes de nombreux musiciens talentueux et de nombreux orchestres doivent abandonner leur activité habituelle. Basie a également perdu des hommes, mais son orchestre a pu continuer à jouer un excellent jazz.

En 1943, l’orchestre fut le premier groupe noir à jouer dans l’exclusif Blue Room du Lincoln Hotel à New York, fréquenté par la riche bourgeoisie blanche.

Tout au long des années de guerre, malgré de fréquents changements de personnel, Basie a continué à se produire avec brio dans tous les meilleurs endroits.

Ses disques se sont très bien vendus. Cependant, avec la fin de la guerre, un profond changement se produisit dans les goûts du public américain.

Les chanteurs deviennent à la mode et les orchestres perdent du terrain.

En 1950, très peu d’entreprises étaient encore en activité.

Jimmie Lunceford était décédé en 1947. Benny Goodman et Woody Herman n’avaient plus d’orchestre.

Basie aussi, à contrecœur, dut renvoyer ses hommes et, suivant les conseils d’Alexandre, il se rabattit sur un petit groupe, un septuor qui comprenait Clark Terry à la trompette, Wardell Gray au sax ténor, Buddy De Franco à la clarinette.

Ce furent deux années très tristes pour Basie. Finalement, il ne put résister plus longtemps.

Aidé par Alexandre, il se remet bientôt au piano, accompagné du son précis et puissant de huit instruments à vent, cinq anches et quatre rythmes, un ensemble plus vaste et plus coloré que celui de deux ans plus tôt.

Un retour qui a également bénéficié d’une tournée de concerts avec Frank Sinatra.

En 1954, l’orchestre de Basie fit sa première tournée européenne et ce fut partout un triomphe. C’était désormais une formation presque entièrement nouvelle par rapport à la précédente.

Les temps avaient changé, le rock’n roll étaitest devenu extrêmement populaire parmi les jeunes, mais le ”vieux” Basie gagnait plus qu’à son apogée dans les années 1930 et 1940.

À l’automne 1957, lors de sa deuxième tournée de concerts en Angleterre, celui de Basie fut le premier orchestre Américain à jouer pour la reine Elizabeth. Cela lui a valu une énorme publicité dans le monde entier et un engagement de treize semaines à l’hôtel Waldorf Astoria de New York (une première fois pour un orchestre noir).

Côté disques, Count a commencé à enregistrer pour Norman Granz et ses labels Clef et Verve. Granz était depuis longtemps un admirateur de Basie et le présentait souvent dans ses concerts ”Jazz at the Philharmonic”, donnés d’abord en Californie puis dans les grandes villes du monde.

Désormais, Basie s’appuie de plus en plus sur le talent d’un arrangeur (et trompettiste) blanc qui a travaillé plusieurs années avec l’orchestre de Woody Herman : Neal Hefti.

Le saxophoniste ténor Eddie « Lockjaw » Davis, avec ses solos captivants, a également contribué à maintenir la renommée de Basie dans les années 1950 et au début des années 1960.

L’association avec les grandes voix du jazz mais aussi de la musique pop caractérisera plus tard l’activité de Basie, s’accentuant dans les années 70, lorsque l’orchestre perdit progressivement ses meilleurs solistes et semblait se limiter à une routine, quoique de haut niveau. .

Avec Ella Fitzgerald, Basie fit de nombreuses tournées aux États-Unis et aussi en Europe (celles des années 70 et 71 furent triomphales).

D’autres « monstres sacrés » qui utilisèrent l’accompagnement luxueux de l’orchestre de Basie furent encore une fois Frank Sinatra, Tony Bennett, Mel Tormé, Sarah Vaughan, Sammy Davis Junior, Joe Williams, Billy Eckstine, souvent dans des spectacles à Las Vegas, puis Carmen McRae, Peggy Lee et même le chanteur pop anglais Tom Jones.

Lié à Norman Granz et son nouveau label Pablo (une de mes maisons de disques préférées ;), Basie enregistrera ces dernières années plusieurs disques dans les combinaisons les plus variées, avec l’orchestre ou avec de petits ensembles, avec des solistes célèbres tels que J. J. Johnson, Zoot Sims, Harry Edison, Clark Terry, Joe Pass, Roy Eldridge, Milt Jackson et également en duo de piano avec Oscar Peterson. 

Le 3 septembre 1976, un frisson parcourut tous les nombreux admirateurs de Basie lorsque la nouvelle se répandit que le ”Comte” avait subi une crise cardiaque alors qu’il était à Las Vegas pour une série de représentations.

L’orchestre ne s’est pas arrêté, la direction a été reprise par le pianiste Nat Pierce, mais tout le monde se demandait si le vieux et glorieux chef pourrait reprendre sa place.

La forte fibre lui permet une guérison rapide et le 6 janvier, à Red Lands, Basie réapparaît au piano avec son orchestre.

Les tournées aux USA, au Japon, en Europe ont repris, les disques et tout le reste.

Mais comme il est évident, ces derniers mois, le rythme intense s’est un peu ralenti.

Désormais, Basie ne joue ”que” quatre à cinq jours par semaine et prend quelques semaines de congé tous les trois mois.

Mais lorsqu’il revient sur le devant de la scène, le public le célèbre comme toujours et ne se lasse pas d’applaudir les incontournables April In Paris et I Can’t Stop Loving You.